লেকার্সের নতুন মৌসুমের মিডিয়া ডে-তে নতুন সংযোজন সেন্টার কেসলার ছিলেন আলোচনার কেন্দ্রে। এ বছরের অফসিজনে লেকার্স ইউটা জ্যাজকে ভবিষ্যতের দুটি প্রথম রাউন্ডের ড্রাফট পিক এবং ভবিষ্যতের দুটি প্রথম রাউন্ডের পিক অদলবদলের অধিকার দিয়ে কেসলারকে দলে এনেছে। কেসলার চার বছরের, ১৩ কোটি মার্কিন ডলারের চুক্তিতে সই করেছেন, যার মধ্যে ২০২৯ সালের প্লেয়ার অপশনও রয়েছে।
একজন মূল সেন্টার আনা ছিল অফসিজনে পেলিঙ্কার প্রধান লক্ষ্যগুলোর একটি, আর কেসলারের আগমন আগামী কয়েক বছর লেকার্সের জন্য পেইন্ট এলাকায় একটি মজবুত স্তম্ভ হয়ে উঠবে।
কেসলার ৭ ফুট ২ ইঞ্চি (প্রায় ২.১৮ মিটার) উচ্চতার একজন রক্ষণ প্রাচীর, ক্যারিয়ারে গড়ে ২.৪টি ব্লক ও ৯.৩টি রিবাউন্ড করেছেন, যার মধ্যে ২০২৪-২৫ মৌসুমে লিগসেরা গড়ে ৪.৬টি অফেন্সিভ রিবাউন্ড রয়েছে। পাসার ও শুটার হিসেবেও তাঁর উন্নতির সম্ভাবনা আছে, আর তাঁর ক্যারিয়ারের ফিল্ড গোলের হার ৬৮.১%।
রেডিক আশা করেন কেসলার বড় প্রভাব ফেলবেন, বিশেষ করে রক্ষণে। গত মৌসুমে রিম সুরক্ষায় লেকার্স ছিল নিচ থেকে দ্বিতীয়, কেবল তলানির জ্যাজের চেয়ে ভালো।
“আমার মনে হয় ওয়াকার, লুকা ও এ.আর. (রিভস) একে অপরের সঙ্গে নিখুঁতভাবে মানানসই,” রেডিক বলেন। “শুধু তাঁর রিম সুরক্ষার দক্ষতা এবং আমাদের রক্ষণের আসল প্রাচীর হিসেবে ভূমিকার কথাই ধরুন, এই জায়গাটায় আমরা সবসময় ভুগেছি। পুরো ক্যারিয়ারেই তিনি দুর্দান্ত রিবাউন্ডার, অফেন্সিভ হোক বা ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড।”
“তাছাড়া তিনি পকেট এলাকায় খেলতে এবং অ্যালি-উপ থেকে রিমের কাছে ফিনিশ করতে খুবই দক্ষ। আমরা জানি আমাদের দুই গার্ড (দনচিচ ও রিভস) অ্যালি-উপ পাস দিতে ভালোবাসেন। গত মৌসুমে অ্যালি-উপ ডাঙ্কের সংখ্যায় আমরা লিগের শীর্ষে ছিলাম। এই দুজনের জন্য এবং লেকার্সের পরবর্তী অধ্যায় গড়ার জন্য তিনিই নিখুঁত পাজলের টুকরো।”
লেকার্স এই মৌসুমে কেসলারকে কীভাবে ব্যবহার করতে পারে, তা বোঝাতে রেডিক সান আন্তোনিও স্পার্সের সেন্টার ও বর্ষসেরা রক্ষণাত্মক খেলোয়াড় ভিক্টর ওয়েম্বানিয়ামার উদাহরণ টানেন।
“আমার মনে হয় এটা আমাদের পুরো কৌশলগত কাঠামোই বদলে দেয়,” কেসলারের উপস্থিতি প্রসঙ্গে রেডিক বলেন। “আপনারা নিশ্চয়ই প্লে-অফ দেখেছেন। স্পার্স কীভাবে ওয়েম্বানিয়ামাকে ব্যবহার করে সে সম্পর্কে আপনাদের মোটামুটি ধারণা আছে, তারা তাঁকে লো পোস্টে রেখে বাস্কেটের নিচে পাহারায় রাখে।”
কেসলারকে ঘিরে অন্য দুশ্চিন্তা হলো তাঁর নিয়মিত মাঠে থাকা ও টেকসই থাকার সক্ষমতা। বাঁ কাঁধের ল্যাব্রাম ছিঁড়ে যাওয়ার অস্ত্রোপচারের কারণে গত মৌসুমে মাত্র পাঁচটি ম্যাচ খেলেই কেসলারের মৌসুম শেষ হয়ে যায়। এমনকি গত মৌসুমের আগেও কেসলার ২০২৩-২৪ মৌসুমে ১৮টি এবং ২০২৪-২৫ মৌসুমে ২৪টি ম্যাচ মিস করেছিলেন।
কেসলারের কাঁধ নিয়ে পেলিঙ্কা কোনো দুশ্চিন্তা দেখাননি, বরং আশা করেন কেসলার খেলার জন্য প্রস্তুত থাকবেন এবং সুস্থ থাকবেন।
“আমরা তাঁর মেডিকেল রিপোর্ট খুব গভীরভাবে খতিয়ে দেখেছি,” পেলিঙ্কা বলেন। “(দলের চিকিৎসক ও স্পোর্টস মেডিসিন বিশেষজ্ঞরা) এ ব্যাপারে ভীষণ আত্মবিশ্বাসী যে এটা এককালীন মেরামতের মতো, দীর্ঘস্থায়ী কোনো ঝুঁকি নয়। তিনি এখন পুরোপুরি সুস্থ, খেলার পূর্ণ অনুমতি পেয়েছেন, আমরা আশা করি এ বছর তিনি অনেক অনেক ম্যাচ খেলবেন।”